冬の定番ドライブ／瓢湖で白鳥を見よう

冬真っ只中！今年は小雪でゲレンデ方面大変でありますが、ドライブを楽しむには好コンディション。冬にしか出来ないドライブを満喫しちゃいましょう！！

新潟の冬の名所といえば必ず名があがる「白鳥の湖・瓢湖」が今回の目的地です。アクセスは磐越道・新津ICから１５分。実はアタクシ、小学校１年生まで水原在住でございましたので、幼少の頃から瓢湖には親しんでおりました。久々の冬の瓢湖はどんなかな？？

瓢湖の向かいにある「白鳥会館」に車を止めて瓢湖に向かうと、ドド～～ンと真新しいゲートがかかっております。「ラムサール条約登録湿地・瓢湖」そうなんです！昨年10月30日に、瓢湖もラムサール条約に登録されたんですね～。我がこころのふるさとも世界的に有名になってうれしい限りです。

あと、もう一点昔と違うところは、柵の部分にネットが張られたこと。近年の鳥インフルエンザの流行や、衛生面からこうなったとの事ですが、これは仕様がないっすよね。見物するのにはなんら支障がないですし、水鳥の密猟を防ぐのにも有効かと思います。

さて、瓢湖での楽しみといえば、野鳥観測にエサやり！白鳥の湖で有名な瓢湖ですが、白鳥以外にも実に様々な水鳥たちが湖面を賑わせております。鴨や雁が中心ですが、パッと見ただけで10種類近く確認できましたよ。水鳥の写真が案内看板にもあるので、一種類ずつ探してるだけで結構楽しい。ヤンが行った時は、むしろ看板以外の種類の鳥達が多かったんで、図鑑とか持ってくとさらに楽しいかも。

そうこうしていると、ブブンと幼稚園バス登場。チビッコ達がわらわらと降りてまいります。はしゃぐ園児達を見て、秘密兵器登場！さきほど白鳥会館で購入した「水鳥のエサ」であります。子供達にエサを分け与え、餌付け大会です。えさに群がる水鳥たちに園児達も大興奮！！

「もっとちょうだい！もっとちょうだい！」

次々に迫り来る園児達に、ヤンも大興奮！はたから見たら水鳥の餌付けか、園児の餌付けか、もはや判別不能っす！でも楽しかった～～！！

午前11時、真打登場っす。かの有名な白鳥おじさんの餌付けの始まりです。瓢湖では、一日3回こうして餌付けをしているのだそうですよ。しっかしプロ(?)は違うね！おじさん達がエサ撒き始めたら、群がり方が尋常じゃない！桟橋みたいなトコからエサを撒くんですが、桟橋周辺は水面が見えないくらいの鳥口密度！かのヒッチコック作品の様な光景が拝めます。

ヤンも瓢湖のエキスパートみたいな言い方しましたが、実は本職のエサやりは初めて拝見したんです。この迫力はなかなかお目にかかれるものではないので、瓢湖観光のマストとして加えていただきたいと思います！

そして是非こちらもマストにして欲しいお店をご紹介します。この時期のビックイベントって何？そう、バレンタインデーでしょ？バレンタインの主役・チョコレートの専門店をご紹介したいと思います。

場所はもう瓢湖の目の前！「CHOCOLATEI（しょこら亭）」さんです。お店には暖簾がかかっていて、内装も純和風な佇まい。これでチョコ専門店？？ってな第一印象っす。

しかし、並んでいる商品を見ているとウ～ンと納得。チョコレートと和のコラボ商品が多いんですね。例えば、生チョコなんだけど、和の食材とのコラボ。日本酒、抹茶、ゴマなどなどね。

我々も堪らずいくつか試食させてもらいました。これがまた食べた事のない旨さなんだわ！！生チョコの柚子なんて、めっちゃ旨かった！！

「チョコってこんなに美味かったっけ？！」

って感じ。また不思議と和の食材ってチョコに合うんだわ。多分、柚子とチョコを交互に食べても美味しくないと思うんだけど、そこは小菅シェフの腕とセンスなんでしょうね、ビチっっと決まってる！！濃厚なのに爽やかなチョコってかつてあった？？もうビックリよ！！

さらに一番人気の「利き酒しょこら」もいただきます。これ面白いんですよ！越後の名酒・麒麟山を材料に加えているのもそうですが、チョコがぐい飲みに入ってる。食べる時は竹べらで食べるんですって。この面白さだけでもバレンタインに使いたいっすよね。

では、早速一口！濃厚なチョコレートと芳醇な麒麟山の香りが、どちらが先という事もなく口中に広がります。

「うわ～～～！めっちゃ美味い！！」

不思議なのは、麒麟山の風味やチョコの濃厚さだけは強く感じて、お酒やチョコのしつこさが全く無いこと。チョコも日本酒も、食べてると飽きてくるって～か、口の中が甘ったるくなっちゃうじゃないですか。あ～いうのが全然ないのです！不思議！！初めてチョコレートをがっついたもん！

すっかり「しょこら亭」の味に魅了されたおじさんず。今年のバレンタインは「逆チョコ」ブームってのを口実に、たっぷりお土産を買って帰ったのでした。さ～て、どの店のどの娘にあげよっかな・・・・。